대중음악 역사에서 싱어송라이터의 위상은 점점 더 중요해지고 있습니다. 뮤지컬 [오! 캐롤]은 그런 시대적 흐름 속에서 팝의 전설 닐 세다카의 음악을 무대로 되살려낸 주크박스 뮤지컬입니다.
닐 세다카, 브릴 빌딩을 대표한 팝의 작곡가
‘뮤지션’ 혹은 ‘아티스트’로 불리는 이들의 가장 큰 미덕은 자신이 부르는 노래의 멜로디와 가사를 직접 만든다는 점입니다. 이러한 특성을 가진 가수들을 우리는 싱어송라이터라고 부르며, 이 개념은 정통 포크 음악계에서 시작되었습니다. 우디 거스리, 피트 시거, 밥 딜런 등은 단순한 노래를 넘어 사회를 향한 메시지를 담아낸 대표적인 초기 싱어송라이터였습니다.
닐 세다카 역시 이 전통의 연장선상에 있는 대표적인 미국 출신 싱어송라이터입니다. 그는 십대 시절인 1957년부터 작곡 활동을 시작했고, 작사가 하워드 그린필드와의 환상적인 협업을 통해 수많은 히트곡을 탄생시켰습니다. 곡들은 시대와 국가를 넘어 다양한 아티스트에 의해 리메이크되며 전설로 남아 있습니다.
닐 세다카는 ‘브릴 빌딩 사운드’의 주역으로도 잘 알려져 있습니다. 뉴욕 49번가에 위치한 브릴 빌딩에서는 당시 최고의 송라이터들이 모여 걸그룹과 틴 아이돌을 위한 팝송을 만들어냈으며, 세다카는 이 흐름의 중심에 있었습니다. 캐롤 킹, 버트 바카락과 함께 그는 브릴 빌딩 팝의 전성기를 이끌었습니다. 이 흐름은 1960년대 중반 브리티시 인베이전과 함께 약화되었지만, 이후 팝 음악계에 작곡가와 작사가라는 개념을 본격적으로 도입하는 계기가 되었습니다. 닐 세다카는 단순한 히트 제조기를 넘어서, 대중음악의 구조와 문법을 발전시킨 주역 중 하나였습니다.
두 번의 전성기를 누린 행운아, 닐 세다카의 음악 인생
닐 세다카는 1939년 뉴욕 브루클린에서 태어나 줄리어드 음악원에 입학하며 천재적인 음악적 재능을 드러냈습니다. 그의 첫 히트작은 1958년 발표한 Stupid Cupid로, 코니 프랜시스가 불러 빌보드 차트 17위에 올랐습니다. 이후 1959년 가수로 정식 데뷔한 그는 Rock with Sedaka를 시작으로 수많은 히트곡을 쏟아냈고, 1960년대 초반까지 미국 팝 시장에서 큰 인기를 누렸습니다.
하지만 비틀즈를 필두로 한 브리티시 인베이전이 시작되며 미국 내 기존 팝 가수들의 인기는 급격히 약화되었고, 세다카 역시 한동안 대중의 관심에서 멀어지게 되었습니다. 그러나 그는 음악을 포기하지 않았고, 1974년 Laughter in the Rain이라는 곡으로 화려하게 재기했습니다. 이 곡은 빌보드 차트 1위를 기록하며 세다카에게 제2의 전성기를 안겨주었습니다.
세다카의 재기는 우연이 아니었습니다. 그의 뒤에는 든든한 음악 동료들이 있었습니다. 엘튼 존은 세다카의 음반 발매를 도왔고, Bad Blood에서는 백 보컬로도 참여했습니다. 이 곡은 세다카의 세 번째 빌보드 넘버원 히트곡이 되었으며, 그의 경력에 또 하나의 정점을 찍었습니다. 텐 씨씨의 멤버였던 그레이엄 굴드먼 또한 세다카와의 협업을 통해 중요한 역할을 했습니다. 세다카는 이처럼 실력과 인맥, 시대를 읽는 감각을 겸비한 보기 드문 싱어송라이터였습니다.
그의 작품은 2005년 ‘주크박스 뮤지컬’ 오! 캐롤로 재탄생하였습니다. 기존 곡들을 엮어 만든 이 뮤지컬은 세다카의 음악이 단순한 복고풍이 아닌, 오늘날에도 여전히 울림을 주는 힘을 지녔음을 보여주었습니다. 그는 송라이터 명예의 전당에 이름을 올렸고, 할리우드 명예의 거리에도 입성했습니다. 2016년에는 11곡의 신곡이 담긴 어쿠스틱 앨범 I Do It for Applause를 발표하며 여전히 창작 활동을 이어가고 있습니다.
뮤지컬 [오! 캐롤]로 되살아난 명곡의 감동
뮤지컬 오! 캐롤은 닐 세다카의 대표 히트곡들을 중심으로 구성된 주크박스 뮤지컬입니다. 이 작품은 단순한 콘서트 형식이 아니라, 음악과 이야기를 유기적으로 엮어 관객에게 극적인 감동을 선사합니다. 가장 대표적인 넘버는 역시 Oh! Carol입니다. 이 곡은 1959년 미국 빌보드 차트 9위, 이탈리아에서는 4주 연속 1위를 기록한 글로벌 히트곡입니다. 이 곡은 닐 세다카가 어린 시절 연인 관계였던 캐롤 킹을 향해 바친 연가로, 캐롤 킹은 이에 대해 Oh, Neil이라는 패러디 곡으로 답하며 음악계의 유쾌한 일화를 남겼습니다.
또한 You Mean Everything to Me는 발매 당시 빌보드를 강타했을 뿐 아니라, 현재까지도 라디오에서 꾸준히 리퀘스트되는 올 타임 클래식입니다. 영화 쎄시봉에서 강하늘이 직접 부른 장면으로 인해 다시 한 번 주목을 받기도 했습니다. 이 곡은 닐 세다카 특유의 서정적인 멜로디와 고백의 진심이 잘 드러나는 곡으로, 뮤지컬 속에서도 감정을 증폭시키는 중요한 넘버로 사용됩니다.
One Way Ticket 역시 빼놓을 수 없습니다. 1959년 발표된 이 곡은 유럽과 일본에서 차트 1위를 석권했으며, 1970~80년대에는 디스코 그룹 이럽션(Eruption)의 리메이크로 전 세계적인 인기를 끌었습니다. 우리나라에서는 가수 방미가 날 보러와요로 번안하여 부르기도 했습니다. 뮤지컬 오! 캐롤에서는 이 곡이 커튼콜을 장식하며 관객과 함께 파티 분위기를 즐기는 클라이맥스로 활용됩니다.
그의 음악은 단지 과거의 유산이 아니라, 여전히 관객의 마음을 움직이는 현재진행형의 감동으로 무대 위에 살아 숨 쉬고 있습니다.